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뇌졸중은 어느 날 갑자기 찾아오는 불운처럼 느껴지지만, 실제로는 오랜 시간 쌓인 생활 습관과 관리의 결과인 경우가 많습니다. 특히 전조 증상이라고 알려진 신호들 중 상당수는 의학적으로 근거가 없어 오히려 판단을 흐리기도 합니다. 이 글에서는 뇌졸중을 정확히 이해하고, 꼭 알아야 할 오해와 예방 핵심만 정리해드립니다.
뇌졸중이란 무엇이며 왜 위험한가
뇌졸중은 외상 없이 뇌혈관에 문제가 생겨 뇌 조직이 손상되는 질환입니다. 크게 혈관이 막히는 뇌경색과, 혈관이 터지는 뇌출혈로 나뉘며 발생 기전과 위험도가 다릅니다. 두 경우 모두 뇌 기능에 직접적인 손상을 남길 수 있습니다.
뇌경색은 혈류가 차단되면서 뇌세포가 서서히 손상되는 형태로, 생존율은 비교적 높지만 마비나 언어 장애 같은 후유증이 남을 수 있습니다. 반면 뇌출혈은 갑작스러운 두통과 함께 발생하며 사망률이 40~50%에 이를 정도로 매우 치명적입니다.
최근에는 30~40대에서도 흡연, 비만, 과음, 혈관 박리 등으로 뇌졸중 발생이 늘고 있습니다. 더 이상 노년층만의 질환이 아니라는 점을 인식하는 것이 중요합니다.
뇌졸중은 ‘갑자기’ 생기지 않습니다
많은 사람들이 뇌졸중을 예고 없이 찾아오는 질환으로 생각하지만, 실제로는 수년에 걸쳐 진행되는 과정의 결과입니다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 위험 요인을 방치하는 시간이 길수록 위험은 누적됩니다.
처음에는 겉으로 드러나는 증상이 없지만, 혈관 내부에서는 동맥경화가 서서히 진행됩니다. 이 단계에 이르면 이미 뇌졸중이 발생할 준비가 된 상태라고 볼 수 있습니다.
과로, 극심한 스트레스, 갑작스러운 무리한 운동 등이 마지막 방아쇠가 되어 뇌졸중이 발생합니다. 이 때문에 “어제까진 멀쩡했는데”라는 말이 나오게 됩니다.
전조 증상에 대한 가장 흔한 오해
인터넷과 입소문으로 알려진 전조 증상 중 상당수는 의학적 근거가 부족합니다. 오래된 만성 두통이나 수개월 지속된 어지러움, 만성 피로감만으로는 뇌졸중 전조라고 보기 어렵습니다.
귀울림(이명) 역시 단독 증상으로는 뇌졸중과의 연관성이 매우 낮습니다. 이런 증상에 과도하게 집착하면 오히려 실제 위험 신호를 놓칠 수 있습니다.
다만 태어나서 처음 겪는 극심한 두통이 갑자기 발생했다면 즉시 병원을 방문해야 합니다. 이는 뇌출혈의 신호일 수 있으며, 지체할수록 위험이 커집니다.
의학적으로 인정되는 유일한 전조 신호
의학적으로 의미 있는 전조 증상은 일과성 허혈 발작(TIA)입니다. 이는 뇌졸중과 동일한 증상이 나타났다가 5~10분 내에 완전히 사라지는 경우를 말합니다.
TIA가 발생하면 48시간 이내 실제 뇌졸중이 발생할 확률이 40% 이상으로 급격히 높아집니다. 증상이 사라졌다고 안심하는 것은 매우 위험합니다.
FAST 원칙을 기억하세요. 얼굴 마비(F), 한쪽 팔·다리 힘 빠짐(A), 말이 어눌해짐(S)이 나타나면 즉시 119에 신고하는 것이 가장 중요합니다.
뇌졸중을 막는 단 2가지 핵심 행동
뇌졸중 예방의 핵심은 복잡하지 않습니다. 가장 중요한 목표는 체중이 늘지 않도록 유지하는 것입니다. 정상 체중 유지는 고혈압, 당뇨, 고지혈증을 동시에 예방합니다.
특히 30~40대에 체중 관리를 시작하면 향후 수십 년간 뇌졸중과 심혈관 질환 위험을 크게 낮출 수 있습니다. 늦었다고 느낄 때가 가장 빠른 시기입니다.
또한 혈압(130/80mmHg), 당화혈색소(6.0%), LDL 콜레스테롤(160mg/dL)은 최소한으로 점검해야 할 수치입니다. 이미 뇌졸중을 겪은 경우 약물 중단은 매우 위험합니다.